詹姆斯·高斯林（James Gosling）于1991年6月发起了Java语言项目，用于他的许多机顶盒项目之一。这种语言最初是在Gosling办公室外面的一棵橡树后命名为“ Oak”，后来也被命名为“ Green”，后来从一系列随机单词中被重新命名为Java。
Sun于1995年发布了第一个公共实现Java 1.0。它承诺编写一次即可在任何地方运行(WORA)，并在流行的平台上提供免费运行时间。
2006年11月13日，Sun根据GNU通用公共许可证(GPL)的条款，将Java的大部分内容作为免费和开源软件发布。
2007年5月8日，Sun完成了该过程，使Java的所有核心代码都是免费和开源的，除了一小部分未获得版权的代码。